עם פרוץ המהפכה התעשייתית התפתחו תיאוריות שטענו שפיתוחו של הקיטור, שאפשר החלפה של חלק מעובדי הייצור והפועלים במכונות אוטומטיות, יגרום למצב בו יותר ויותר עובדים יוחלפו במכונות או רובוטים שיעשו את העבודה מדויק יותר, טוב יותר ומהר יותר מבני האדם. נטען שעולם שמבוסס על תעשיה עתירת טכנולוגיות יגרום לאבטלה גבוהה ויפער תהום כלכלית וחברתית בין מי שיישאר מועסק לבין מי שיהפוך למובטל כי מכונה תעשה את העבודה בהשקעה כלכלית נמוכה יותר ואיכות גבוהה יותר של תוצר.

תיאוריה זו התבררה כשגויה משום שהמהפכה התעשייתית, ואחריה גם מהפכות המחשוב והתפתחויות טכנולוגיות משמעותיות אחרות אמנם גרמו להיעלמות של מקצועות מסויימים וצמצום כוח אדם בעבודות פיזיות אבל גם יצרו הזדמנויות תעסוקה שלא היו קיימות קודם לכן.

אני, רובוט
מחקר מטעם מחלקה באוניברסיטת אוקספורד הבריטית טוען שכמעט מחצית מהעובדים כיום בארצות הברית יוחלפו במערכות מחשב בעשרים השנים הקרובות.

לדעת חוקרי העתידנות שמאחורי המחקר יתרחש תהליך דו-שלבי שבסיומו כ-45 אחוזים מכלל כוח העבודה האמריקני יוחלף בפתרונות טכנולוגיים מסוג זה או אחר. ראשית, יוחלפו במערכות מחשב בעלי התפקידים שעלולים להיות מסוכנים כמו לוגיסטיקה, תהליכי יצור, בניין ואף תפקידי מכירות בתחומים מסוימים. בשלב זה יווצר “צוואר בקבוק”, לטענת החוקרים, שיאט את תחלופת העובדים במכונות ממוחשבות בגלל הקושי בתכנות מחשבים ומכונות שיוכלו לבצע תפקידים כמו הנדסה ומקצועות אמנותיים. פיתוח של מערכות אינטליגנציה מלאכותית מתוחכמות יותר צפוי, לדעת החוקרים באוקספורד, לשים בסכנה גם תפקידים שלכאורה לא ניתן לדמיין כיום שיבוצעו על-ידי מערכת ממוחשבת במקום אדם חי ונושם.

איך נתחרה במכונות
מחברי המאמר מציינים שמהירות התפתחות הטכנולוגיה הדרושה תלויה בגורמים שונים לרבות הגבלות של ממשלות ושלטונות על פיתוחים בתחום האינטליגנציה המלאכותית וכן זמינותו של כוח עבודה זול.

“הממצאים שלנו רומזים שבמרוץ הטכנולוגיה קדימה, עובדים בעלי מיומנות נמוכה יעברו למקצועות ועיסוקים בהם לא ניתן להשתמש במחשוב כתחליף לכוח אדם – מטלות בעלות אופי חברתי ויצירתי”, כותבים מחברי המאמר. “בשביל שהעובדים יוכלו לנצח במרוץ הזה הם יצטרכו לרכוש מיומנויות יצירתיות וחברתיות.”